Antarctica by Mario Cuesta Hernando
Readers are in for a translated treat today as we have a blog from Mario Cuesta Hernando about his book on the “Continent of Wonder”, Antarctica. He has written firstly in Spanish and then in English.
ANTÁRTIDA. EL CONTINENTE DE LOS PRODIGIOS
Había pasado casi un año desde que me dieran la noticia y aún no podía creer que estuviera embarcando en un buque, rumbo a la Antártida. Nos encontrábamos en Punta Arenas, la ciudad más austral de Chile, en el estrecho de Magallanes. El buque era un barco oceanográfico español de ochenta metros de eslora. Las siguientes cinco semanas las pasaríamos navegando por el sexto continente, en mi caso, grabando un documental y tomando notas para un libro infantil sobre ciencia polar y el espíritu del Tratado Antártico.
Embarcarse para vivir una aventura como esta solo puede compararse a la emoción de esperar a tu primer hijo. La Antártida es un anhelo misterioso, un sueño, un territorio legendario, pleno de imágenes evocadoras. Para un amante de la naturaleza y divulgador científico como yo, no existe un lugar más atrayente.
Después de cuatro días de navegación por el mar de Hoces -tú probablemente lo conoces como “paso de Drake”-, llegamos a la península Antártica. Nada de lo que uno anticipaba decepciona.
A pesar de lo que pregonan algunos anuncios de detergente para lavadoras, no hay blanco más blanco que el de la Antártida. La hegemonía del hielo y la ausencia total de vegetación producen un mundo blanco, sin reflejos de otros colores. Solo el mar, negro como el hierro colado, el cielo cubierto de nubes grises, y la roca desnuda de sus encrespadas montañas -también negras como piedras de azabache- compiten con el blanco por teñir el paisaje.
En esas cinco semanas navegamos por un mundo sin seres humanos, donde los animales no han aprendido a tenernos miedo. Resulta extraño moverse entre miles de pingüinos y lobos marinos, sin que estos se aparten a nuestro paso. Nunca comprendí mejor el daño que hemos hecho a la fauna del planeta que allí, donde somos forasteros ocasionales desde hace poco más de doscientos años.
En la Antártida las ballenas han sido quienes más han padecido nuestro frenesí de cazadores. Como en otros lugares, también allí las llevamos casi a la extinción. Pero desde que se prohibió su captura, hace unas décadas, sus números se han multiplicado. En nuestro viaje uno de los momentos más intensos ocurrió cuando una ballena enana jugó a perseguir dulcemente nuestra lancha, entrando y saliendo del agua a nuestro alrededor, siguiendo nuestra estela cuando bailábamos con ella haciendo zig-zag. Por cierto, a estas ballenas las llaman “ballenas minke”, pero Minke era un cazador noruego de ballenas, que no las trataba con cariño precisamente.
Los seres humanos no hemos dejado solo una huella negativa en la Antártida. Al contrario. Ese continente ha sacado lo mejor de nosotros mismos. Desde mediados del siglo XX es un territorio internacional, sin fronteras, regido por el Tratado Antártico. Este acuerdo consagra el territorio a la paz, la ciencia y la protección del medio ambiente. Si no fuera porque es real costaría creer que algo así existe. A diferencia de tantos otros acuerdos internacionales este no es papel mojado. Aquel es el único lugar del mundo donde los países cooperan por el puro beneficio del conocimiento y la salvaguarda de ese irrepetible escenario natural. Para mí, aquello es tan milagroso como la capa de hielo de cuatro kilómetros de espesor que puede encontrarse en algunos puntos. Ambas cosas inspiraron mi documental y mi libro. Aún hoy miro atrás y, mientras escucho el sonido de los icebergs golpeando la proa del barco con rumbo sur, pienso que promover aquellos valores, con mi humilde aportación de divulgador, es el mejor regalo que he podido hacerle al futuro de mi hija.
English Translation
It had been almost a year since I was given the news and yet I was still in a state of disbelief as I boarded a ship headed for Antarctica. We were in Punta Arenas, the southernmost city of Chile, on the Strait of Magellan. The vessel was a Spanish research ship, eighty meters long. The next five weeks would be spent sailing around the sixth continent, my purpose being to film a documentary and take notes for a children’s book on polar science and the spirit of the Antarctic Treaty.
Embarking on an adventure like this might be compared to the excitement and anticipation of expecting your first child. Antarctica is a mysterious, dream-like place, a legendary territory full of evocative images. For a nature lover and science writer like me, there is no place more attractive.
After four days of navigating the sea of Hoces – known to many as “Drake Passage”-, we arrived at the Antarctic peninsula. The land that met me far surpassed my expectations.
Despite what some commercials for washing machine detergent tout, there is no white whiter than Antarctica. The dominance of ice and total absence of vegetation produce a pallid landscape, without reflections of other colors. Only the sea, black as cast iron, the sky covered with gray clouds, and the bare rock of its ridged mountains compete with the bright white to dye the scenery.
In those five weeks we navigated a world without human beings, where animals have not yet learned to fear us. It was astonishing to co-exist among thousands of penguins and antarctic fur seals without them moving out of the way. I never understood better the damage we have done to the fauna of our planet than there, where humans have visited only occasionally for a little over two hundred years, leaving the land and its animal inhabitants virtually untouched.
In Antarctica, the whales have been the ones who have suffered the most from human’s hunting frenzy. As in other places, there too we bring them almost to extinction. But since their capture was prohibited a few decades ago their numbers have multiplied. On our trip, one of the most intense moments occurred when a minnow whale played sweetly chasing our boat, going in and out of the water around us, following our wake as we danced zig-zag with it. By the way, these whales are called “minke whales”, but Minke was a Norwegian whale hunter, who didn’t exactly treat them kindly.
Human beings have not solely left a negative footprint in Antarctica. That continent has also highlighted some of the best of humanity. Since the middle of the 20th century it has been an international territory, without borders, governed by the Antarctic Treaty. This agreement consecrates the territory to peace, science and environmental protection. If it weren’t for the fact that it’s real, it would be hard to believe that something like this exists. This is an international agreement unlike so many others, not just empty promises, but a unique place in the world where countries cooperate for the pure benefit of knowledge and the safeguarding of this breathtakingsetting. For me, that is as miraculous as the four kilometer thick layer of ice that can be found in some places. Both things inspired my documentary and my book. Even today I look back and, while I imagine the sound of the icebergs hitting the bow of the ship heading south, I think that promoting those values, with my humble contribution as a documenter, is the best gift I could give to my daughter’s future.
Antarctica The Continent of Wonder by Mario Cuesta Hernando is published by Prestel Publishing and is available now.
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